El departamento del Chocó ubicado en el occidente de Colombia, está atravesado en buena parte de su geografía, por río el Atrato a lo largo de 750 Kms y conformando una hoya hidrográfica de 35 Km2. Este gran río nace al oriente del departamento muy cerca de la población de Carmen de Atrato y en la población de Lloró se enrumba en dirección sur-norte hasta desembocar en el Golfo de Urabá en el mar Caribe. Navegable en prácticamente todo su lecho, se convirtió desde épocas prehispánicas en un corredor privilegiado de asentamiento, comunicación, comercio e intercambio.

El embate de la conquista española sobre el territorio americano tuvo desde sus inicios, el interés por esta región dada su condición geoestratégica de salida al mar Caribe y su inmensa riqueza en recursos minerales. No en vano los primeros intentos de fundación de ciudades hispánicas en tierra firme americana se hicieron en la desembocadura de río Atrato (conocido anteriormente como río Darién) en el Golfo de Urabá. Las dos otras cuencas hidrográficas y regiones naturales del Chocó están conformadas por el río Baudó y el San Juan que vierten sus aguas al Pacífico y son ejes también de importancia en el poblamiento y la explotación económica, basada como en el Atrato, en el laboreo de minas de aluvión, constituyendo así, desde época tempranas, en un modelo poblacional lineal, siguiendo el curso de los ríos, y de centros mineros de gran movilidad. (Ver mapa)

En el curso medio del río Atrato se encuentra la ciudad de Quibdó capital, puerto fluvial y poblado más importante de esta región, fundada en la segunda mitad del siglo XVII, con la presencia protagónica de la orden franciscana y convertida en polo de avanzada civilizadora o cristiana en una continuidad histórica e ideológica hasta bien entrado el siglo XX y que se perpetua hasta el presente. Un proyecto civilizador, de conquista y control de un territorio estratégico que fluye a través del río para la extracción de ricos yacimientos de oro, plata y platino y posteriormente recursos maderables, fauna, flora y monocultivos de palma de aceite.

Largos y complejos procesos históricos, de habitar la región, tienen como escenario protagónico el río Atrato hasta el presente: explotación económica aurífera, explotación maderera y de todo tipo de recursos estratégicos, esclavitud y manumisión, contrabando, zona de misiones, colonización, ampliación de la frontera, relaciones interétnicas, comercio, conformación de entidades territoriales, Consejos Comunitarios con titulación colectiva de la tierra, rutas del narcotráfico y conflicto armado (guerrilla, paramilitares y ejército) profundamente agudizado por los intereses del capital, la concentración de la tierra para monocultivos apoyado por el paramilitarismo y el latifundismo empresarial.

Dentro de esta larga temporalidad chocoana, la investigación aquí propuesta apunta a examinar en detalle la transformación y configuración del imaginario religioso chocoano que tiene desarrollo y consolidación en el siglo XX y el presente (de 1909 al 2009) a partir del arribo y presencia de una nuevo proyecto misionero católico, la de Los Misioneros Hijos del Corazón de María conocidos también como la comunidad Claretiana, que llega al Chocó respondiendo a la continuidad del modelo arriba descrito y al que se le “confía” bajo la nueva figura de Prefectura Apostólica, la autoridad para administrar las lejanas fronteras de la también recién formada Intendencia del Chocó, (1907) entidad político administrativa del Estado.

La historia de la misión Claretiana corre paralela a la historia misma del Chocó en el último siglo y primeros años del XXI. Han ocurrido muchos cambios y en su encuentro con la población nativa indígena y negra se han ido configurando una formas de representación colectiva de lo sagrado al que llamaré el imaginario religioso que se ha ido inoculando, moldeando para convertirse, como señalaremos en nuestra hipótesis, en un elemento estructurante y constructor de un territorio de identidad negra chocoana y en una práctica de resistencia y emancipación frente a las continuas y persistentes formas de dominación del catolicismo oficial y de las nuevas expresiones del capital globalizado, que tiene como extensión, la guerra del narcotráfico y la concentración de la tierra.

La pregunta central es por la historia, el significado cultural y político de cómo ha sido la implantación, transformación y configuración de un imaginario religioso en el Chocó, (particularmente en la cuenca del río Atrato) en un periodo comprendido a partir del arribo de la congregación misionera claretiana en 1908 hasta el presente.

Indagar por las razones y modalidades de un paso de significación a otro. Identificar las estrategias (Bourdieu) como márgenes de acción en la transformación y apropiación (léase también producción) de sentido que la poblaciones ribereñas del río Atrato en el Chocó han ido modificando y creando nuevas configuraciones sociales y territoriales en aprendizaje y acumulación de un saber (un cambio de modelo de misionero-gentil a una configuración más horizontal poblador-cura asistente) e igualmente revisar dichas estrategias en conexión o correspondencia con otras prácticas de acceso y demandas de modernidad y de integración o pugnación al Estado Nación.